La primera guerra civil comenzó en 1826, cuando el Estado federal intentó ejercer efectivamente sus prerrogativas. Los estados se rebelaron al percibir el propósito federal como una amenaza a su soberanía y durante tres años lucharon, destruyendo la agricultura, arrasando las haciendas e interrumpiendo el comercio.15 En marzo de 1825, en las primeras elecciones federales de tercer grado resultó electo como Presidente Manuel José Arce, quien comandó las tropas salvadoreñas en las batallas que tuvieron lugar durante la anexión a México. Arce intentó establecer un ejército federal y enfrentar la revuelta fiscal de los estados. Sin embargo, la guerra civil estalló inmediatamente, dificultando la organización de la administración federal, cuya base material era precaria.
Los compromisos de Arce con los grandes comerciantes, dirigidos por Manuel Aycinena y José Cecilio del Valle, le ganaron la desconfianza y la enemistad de quienes lo habían llevado al poder. Al intentar ejercer el poder federal desde Guatemala, sus aliados de los otros estados lo rechazaron. La disputa surgió cuando Arce propuso conformar el ejército con las milicias de los estados, pero controlado por el poder federal. El Congreso modificó su propuesta, entregando el mando militar a los oficiales nombrados por el jefe del gobierno federal, pero dando al mismo tiempo autoridad sobre el ejército a los representantes de los estados. Sin embrago, dicha modificación no satisfizo a estos últimos.16 La situación de Arce se complicó más cuando intentó recuperar el monopolio del tabaco en beneficio del gobierno federal. El Salvador, en particular, se negó a permitir una administración federal del producto más rentable de la República
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